무하마드 알리는 링의 모든 코너에서 싸우기를 두려워하지 않았던 20세기의 전사다. 열정적으로 산 사람의 일대기가 그렇듯 알리의 생애에는 시대의 갈등이 그대로 들어 있다. 눈부신 권투 재능과 날카로운 위트, 굽힐 줄 모르는 분노와 강인한 인간만이 갖는 내적인 품위로 현대 미국사에 진한 자취를 남긴 이 거인의 장도(長途)를 어떻게 하면 한 편의 극영화 안에 요약할 수 있을까.
이 육중한 과제를 받아 안은 것은 <히트>, <인사이더> 등 전작을 통해 유려하고도 역동적인 스토리텔링 능력을 공인받은 마이클 만 감독과 슈퍼 헤비급 챔피언이 되기 위해 육체를 ‘리모델링’하다시피한 윌 스미스다.
“한 인간의 삶에는 나머지 전체를 함축하는 모멘트가 있다. 일단 그것을 발견하면 이야기는 강력해질 수 있다”고 말하는 마이클 만 감독은 알리 개인사의 뇌관을 이슬람 개종, 징병 거부, 결혼, 챔피언 벨트를 따고 잃고 다시 되찾는 사건이 있었던 1964년부터 1974년까지의 10년으로 잡고 <알리>를 만들었다.
한편 코미디, 액션, 드라마를 섭렵한 윌 스미스가 야심만만하게 도전한 알리 연기에 대해서도, 알리의 에너지가 가진 섹시한 면모를 잘 살린 호의적인 입소문이 파다해 마이클 만과 윌 스미스는 2002년 오스카의 유력한 후보자로 일찌감치 부상하고 있다. 마리오 반 피블스, 제이다 핀켓 스미스가 출연하며 존 보이트가 스포츠 캐스터 하워드 코셀로 분했다.
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