이렇게 조선말의 천재 화가 장승업과 평생을 두고 그의 예술혼을 복돋워준 김선비의 오랜 인연은 시작된다.

김선비는 승업의 눈을 틔워주고자 역관 이응헌의 집으로 그를 보내고,중국에서 들어온 진적들을 구경하며 안목을 키우던 승업은 그곳에서 첫사랑도 키워간다.
신분의 차이 때문에 감히 넘볼 수도 없던 이응헌의 여동생 소운에게 아련한 연정을 키우던 승업은 혼인을 하고 떠난 그녀의 방에서 만취한 채 소동을 피운 뒤 그 집을 떠난다.
그러나 이응헌은 싸구려 주막에 머물며 술과 여자를 끼고 각종 춘화들과 진적을 모사하며 세월을 보내던 승업을 다시 찾아온다.
그리고 대화원 유숙의 문하에서 정식 그림지도를 받도록 주선한다.

타고난 실력으로 점점 이름을 떨쳐가던 승업은 어느 술자리에서 몰락한 양반의 딸로 기생이 된 매향을 만난다.
그리고, 치마폭에 매화 그림을 그려주자 일자무식인 자신을 대신해 梅花一生不賣香(매화는 평생 제 향을 팔지 않는다)이라는 제발을 손수 써넣은 매향을 오래도록 기억한다.

한편 병을 앓던 첫사랑 소운은 죽어가며 승업의 그림을 청한다.
소운을 닮은 학 한 마리를 그려놓은 채, 그녀와 작별한 승업은 정처없는 유랑을 떠난다.

유랑에서 돌아온 승업에겐 또다른 운명이 기다리고 있는데...