장승업의 산수화 '방황학산초추강도(倣黃鶴山樵秋江圖)'를 보면 멀리 둥글둥글하게 생긴 산들이 누워 있고, 가까이는 강 위에 조각배와 낚싯꾼이 보인다. 강변에는 우거진 나무들 사이로 작은 집이 몇 채 있다. 상단에 화제(畵題)가 있다.

"아무도 없이 집으로 돌아오는 길, 혼자 외로이 작은 배 띄웠네".

'취화선(醉畵仙 5월10일 개봉)'은 단원 김홍도, 혜원 신윤복과 함께 조선 화단의 3대 거장으로 꼽히는 화가 장승업(張承業 1843~1897)의 일대기를 그린 작품이다.

'서편제','춘향전'으로 이어졌던 제작 이태원, 연출 임권택, 촬영 정일성의 노장 3인방이 다시 뭉쳤다고 해서 일찌감치 주목받았고, 만들자마자 칸 영화제 경쟁 부문에 진출해서 또 한번 화제를 모으고 있다. 임감독은 장승업(최민식)의 일생을 묘사하기 위해 1명의 스승과 3명의 여인을 주요 인물로 배치했다. 떠돌이 소년 승업을 역관 이응헌의 집에 들이고 승업을 평생 보살핀 개화파 선비 김병문(안성기)은 야생마를 조련해 세상에 알려주는 역할을 맡았다. 머슴살이를 하며 훔쳐보던 이응헌의 여동생 소운은 승업의 첫사랑이요 신분의 벽을 통해 시대적 부조리를 암시하는 인물이다.

최민식의 열연에도 박수가 절로 나온다. 약점이 있다면 어려운 영화 설명하느라 계몽적,우연적 사건들을 잇달아 나열해 작위적인 모습이 눈에 띈다는 점이다. 승업이 동학혁명 현장을 지나가다 일본군에게 잡히질 않나, 그 넓은 남도 갯벌에서 우연히 스승을 만나질 않나.어쨌든 전기영화를 보러 가기 전에는 무엇보다 인물 탐구가 우선이다.

그는 이미 당대에 유명한 화가로 인정받아 장안의 내로라 하는 인사들은 모두 그의 그림 한폭 지니길 소원했으며 가짜 그림이 더 많이 나돌 정도로 인기가 많았지만 한번도 안주하지 않고 새로운 세계와 경지를 향해 구도자적 길을 걸어간 진정한 예술가였다. 화선지 지나가는 붓소리가 들리고 먹이 스며드는 느낌을 받을 때면 승업은 이미 술에 취해 다른 길을 찾아나선다. 모든 양식을 섭렵하며 자신만의 기법으로 승화시키는 화덕같은 예술가의 방황은 주로 회상(플래쉬 백)으로 묘사된다.

임감독은 회상과 현재로 넘나들때 빠른 커트로 점프함으로써 승업의 격렬한 정신세계와 조선말기 변혁의 기운을 효과적으로 묘사해냈다. 임권택 정일성 콤비의 특기인 길게 찍기(롱 테이크)는 현저히 줄어들었지만 승업에게 영감을 불러일으켜준 아름다운 산천의 모습을 한폭의 산수화처럼 카메라에 잡아줌으로써 무게감을 조절했다. 회화라는 어려운 소재, 예술혼이라는 난해한 주제를 대중적으로 풀어내기에 적합한 선택으로 보인다. 격렬한 섹스신과 간간이 선보이는 유머에도 젊은 감각이 살아있어 지루하지가 않다. 자는 경유(景猶), 호는 오원(吾園) 또는 취명거사(醉瞑居士). 장승업은 일찍 부모를 여의고 거지처럼 떠돌다 역관 이응헌의 집에서 더부살이를 시작해 그 집에 소장되어 있는 중국 원,명대의 유명한 회화 작품들을 접하게 됐다. 타고난 재능을 발견한 이응헌의 배려로 그림에만 전념하면서 당대 화단의 총아로 떠올랐다. 얽매이기 싫어하는 성격으로 술을 좋아해 취해야 좋은 그림이 나왔다고 한다.

산수(山水), 인물(人物), 화조영모(花鳥翎毛), 기명절지(器皿折枝), 사군자 등 여러 분야의 소재에 능수능란해 한국 현대화단까지 그 영향이 미치고 있다. 장승업의 영향으로 당대 조선의 화단에는 호방하고 생략적인 필묵법의 인물화와 화조영모화가 유행했다. 오원의 다양한 양식의 산수화는 구한말에서 일제 초기 산수화풍의 근원이 됐으며 유려한 필치로 그려낸 도교의 신선이나 불교 인물화도 현대 한국화에 계승됐다. 특히 기명절지화는 장승업이 유행시킨 장르로 꼽힌다.

기명절지란 말은 도자기나 청동기 등 각종 그릇(器皿) 종류에다 연꽃, 국화, 매화 등 화훼 절지를 곁들인 그림이다. 장승업은 산수화에서는 수많은 전통적 양식을 절충하여 동양적 이상향을, 인물화에서는 초월적 인간상을 그려낸 것으로 평가받는다. 전문가들은 오원 화풍의 특징으로 즉흥적 구도, 시점(視點)의 자유로운 이동, 분방한 필치, 효과적 구상 등을 꼽는다.

다시 영화로 돌아와 장승업이 사라지는 마지막 장면을 보자. "이리 저리 쏟아지는 물소리 속에 흰 구름 한가히 떠다니는데, 어느 때 나막신 신고 저 곳에 갈 수 있을까(난천백운도.亂泉白雲圖)" 장승업이 나막신 신고 사라진 곳은 신선들이 사는 곳일 터이다.

<이성복 디지틀조선일보 조선닷컴 편집국 부국장 sblee@chosun.com>