◆ 사진설명 : 영화'유아독존'에서 보스 자리를 남에게 빼앗기자 부하들과 '거사'르 ㄹ일으키는 마동철 역으로 출연한 이재용

나이 사십에 절반이 연기 인생인 이 남자는 대학 입학으로 부산과 인연을 맺었다. 철학을 전공했다는데 외모에서 풍기는 이미지를 보면 아주 틀린 길을 가지는 않은 것 같다. 부산 시립 극단에서 연극하던 시절의 기억나는 작품으로는 록 오페라 ‘지저스 크라이스트 수퍼스타’를 꼽았고 ‘예수’ 역이었다. 나이가 어리고 고함을 잘 질러 얼렁뚱땅 떠맡았을 뿐이라는 게 본인의 진술이지만 그런 이유로 맡겨질 역이 아니라는 건 알만한 사람은 다 안다. 십자가에 달리기 전 날 왜 하필 나여야 하냐고, 할 수만 있다면 이 운명을 피해가게 해달라며 ‘야훼’를 향해 절규하는 내용의 ‘겟세마네’는 어지간히 노래를 한다는 사람도 손사래를 치는 난이도가 높은 노래다. 어쩌면 그것은 이재용이 힘겨운 연극배우로 무명 시절을 보내면서 스스로에게 수없이 던졌을 질문의 전주곡이었을지도 모른다. 왜 나는 연기를 시작했을까, 다른 길은 정말 없었을까.

이재용을 영화 쪽으로 끌어들인 사람은 곽경택 감독이다. 몇 장면 나오지도 않는 영화를 제안하면서 업종을 변경하라고 꼬드긴 사람이나, 그런다고 넘어간 사람이나 만만찮기는 매일반이다. 이재용은 곽감독이 항상 ‘인간’에 대해 고민하는 모습에 신뢰를 던졌고 그런 인연으로 곽감독과 연달아 세 편의 영화를 했다. 눈썰미가 좋은 관객이라면 ‘억수탕’에서 정통 만화 운운하며 개똥 철학을 설파하던 만화 가게 주인, 이재용의 모습을 기억할 수 있을 것이다. ‘친구’ 이후에도 이재용이 영화에서 맡은 역은 주로 ‘오야붕’이었다. ‘오야붕’ 역은 독점 품목이다. 한 번 두목 역할을 맡고 나면 그 밑으로 잘 안 떨어진다. 물론 카리스마가 있어야 가능한 얘기다. 이재용에게도 독특한 카리스마가 있다. 냉혈하고 어느 정도 두뇌 회전이 되는 그리고 마지막까지 회개하지 않는 철저한 악당이라면 이재용이 딱이다.

그러나 코미디 영화가 유행인 시절이라 그런지 이재용에게도 보스는 보스인데 웃기는 보스역이 맡겨지기도 한다. 그러다 잘못하면 오발탄이 터지고 영화와 배우가 함께 다칠 수 있다. 최근 ‘뚫어야 산다’와 ‘유아독존’에서도 이재용의 모습을 볼 수 있었지만 희화적으로 그려진 건달 보스 이재용의 모습은 실망스러웠다. 해부학적 지식까지 연기에 접목시켜야 한다는 그의 안목과 단기 코스라도 좋으니 재충전을 위한 유학을 계획하고 있다는 그의 말에 조금은 마음이 놓이지만 말이다.

<조선일보 남정욱· 월간 베스트셀러 주간>