이만희 감독은 ‘만추’(1966) 한 편만으로도 우리 영화 역사에 뚜렷한 족적을 남긴 인물이다. 멜로물·전쟁물·스릴러물 등 다양한 장르를 오가며 자기만의 개성적 스타일을 구사한 바, 44세란 이른 나이에 죽지 않았더라면 우리 영화의 속내가 상당히 달라졌을 거라고 평가되는 거목이다. 올 제2회 광주국제영화제(10월25∼31일) 한국 영화 회고전에서는 그 거목의 대표작 7편이 선보였다. ‘돌아오지 않는 해병’(1963)에서부터 ‘마의 계단’(1964) ‘귀로’(1967) ‘창공에 산다’(1968) 그리고 유작이 된 이 영화 ‘삼포 가는 길’(1975)에 이르기까지.

연소자 관람불가였음에도 중학교 때인가 영화관에서 처음 접한 이 영화는 흔히 한국 리얼리즘 영화의 최고봉 중 하나로 간주되는 작품. 그도 그럴 것이 70년대 중반이면 유신 체제의 서슬 퍼런 검열로 인해 이른바 호스티스물과 홍콩 액션물을 흉내낸 무협 영화들이 판을 치던 한국 영화사의 암흑기이거늘, 그 시절에 고향 잃은 막판 인생들의 삶을 퍽 서정적이면서도 사실적으로 묘사했으니 어찌 그런 평가를 받지 않을 수 있겠는가.

황석영 원작을 토대로 만들어진 영화는 길 위에서 시작해 길 위에서 끝나는 전형적 로드 무비이기도 하다. 영화 속 세 중심인물, 일거리를 찾아 정처없이 떠도는 막노동자 노영달(백일섭), 형무소에서 갓 출소해 10여년 전 떠난 고향 삼포로 가는 중인 정씨(김진규), 고향이 어디인 줄도 모르고 접대부로 살아가는 백화(문숙)는 지금도 손쉽게 볼 수 있는 보편적 밑바닥 인생들이고. 그들은 훗날 여균동 감독의 ‘세상 밖으로’(1994)나 ‘꽃섬’(2001·송일곤) ‘로드 무비’(2002ㆍ김인식) 등에서 반복, 등장하게 되는 원형적 캐릭터들이다.

인물을 완벽히 소화해낸 배우들의 열연은 말할 것 없고 때론 예상치 못한 웃음을 선사하는 인물들의 대사 한마디 한마디가 결코 잊지 못할 강렬한 울림을 새삼 전한다. 길 위에서 만나 서서히 인간적 연대를 형성하다 결국은 헤어지고 마는 과정은 섣부른 해피 엔딩을 허용치 않는 리얼리즘 예술의 진수를 확인시켜 준다. 간혹 드러나는 어긋난 시간적 연속성이 거슬리긴 하나, 시간의 경과를 편집에 의해서가 아니라 동일 쇼트 내에서 구현하는 선택은 일찍이 맛보지 못했던 발견의 기쁨을 듬뿍 안겨준다. 신파임이 분명하건만 너무나도 효과적인 음악연출을 포함해 가끔씩 ‘무음(silence)’을 절묘하게 활용한 사운드 연출은 가히 일품이고.

<조선일보 전찬일 영화 평론가>