출연해온 작품들 속에서도 이는 확연히 드러난다. ‘박하사탕’부터 ‘공공의 적’ ‘오아시스’ ‘광복절특사’에 이르기까지 설경구는 관객의 신뢰와 감정이입을 한몸에 받으면서도 예상밖의 행동으로 ‘파격’의 즐거움까지 전해왔다. 특히 그의 코믹 연기는 웃기면서도 묘한 ‘페이소스(연민)’까지 느낄 수 있어 단순 말장난이나 어설픈 슬랩스틱 코미디(몸동작으로 웃기기)와는 차원이 다르다. 그리고 그는 진지한 이창동 감독에서부터 상업성 짙은 강우석, 김상진 감독에 이르기까지 넓은 스펙트럼에 속한 감독들로부터 사랑받는 배우다.

“보통 시나리오를 받으면 예술성과 상업성을 고려하기보다는 제가 재미있게 할 수 있는가를 먼저 생각해요. ‘광복절특사’의 경우 탈옥 영화는 많은데 탈옥수가 다시 교도소로 들어가는 영화는 없어 재미있겠다고 생각했어요. 줄거리만 듣고 출연 결정을 했죠.”

지금까지 연기한 캐릭터들 중에서는 역시 이창동 감독과 작업한 ‘박하사탕’의 김영호, ‘오아시스’의 홍종두가 기억에 남는다고 한다. 이유를 묻자 애증이 교차하기 때문이란다. 지우고 싶지만 기억나고 또 사랑하고 싶지만 지우고 싶은 캐릭터라는 것이다.

‘오아시스’의 경우 올 베니스 영화제에서 감독상(이창동)과 신인배우상(문소리)을 수상했는데 설경구는 ‘빈손’이었다. 이에 대해 설경구는 담담했다.

“별로 신경 안써요. 상은 제가 받고 싶다고 받는 것이 아니잖아요. 과거 상 받고나서 인터뷰 한 적도 없어요. 대종상이나 청룡영화상 시상식 파티에서도 문 옆에 앉아있다가 재빨리 사라지는 편이고요.”

사교성이 없어보이는 설경구는 많은 사람을 얕게 알기보다는 적은 사람을 깊이 사귀는 편이라고 한다. 어릴 적부터 숫기가 없어 버스를 타면 승객들에게 정류장을 못 물어 내릴 곳을 자주 지나쳤다니 할말 다했다.

●어렸을 땐 ‘숫기’없는 아이

“초ㆍ중ㆍ고 시절에는 정말 교실에 없는 것 같은 학생이었어요. 출석은 열심히 했는데 항상 뒤에 숨어 있어서 있는지 없는지 모르는 아이였죠. 대학은 연극연출을 하기 위해 연극영화과에 갔어요. 연출을 위해 연기도 하게 됐고 성격 바꾸는 데 도움이 많이 됐죠.”

설경구는 고등학교 때까지도 여자가 앞에 있으면 얼굴이 빨개졌다고 한다. 대학 때는 덕성여대 약대 연극부 연출을 맡기도 했지만 여대에 들어가는 게 왠지 어색해서 숨듯이 드나들었다.

“식당에 가서도 분위기가 어색해서 일부러 ‘아줌마, 남자니까 밥 많이 줘야돼’라고 했어요. 꼭 그럴 필요도 없었는데 괜히 쑥스러워서 오히려 ‘오버’했죠.”

이같은 이미지는 ‘나도 아내가 있었으면 좋겠다’의 김봉수 역에 그대로 반영됐다.

“제가 영화배우가 되리라는 생각은 못했어요. 사실 영화배우 외모도 안되는 것 같았고. 연극영화과 나왔는데 취직도 안되고 배운 게 연극밖에 없어서 연극무대에 섰죠. 영화는 단역으로 출연하면서 괜찮은 아르바이트라고 생각했어요. 1편에 3~4회 출연하면 200만~300만원이 들어왔거든요. 짭짤했죠.”

1993년 대학을 졸업한 설경구는 동문들이 주축으로 만든 극단 한양레퍼토리에 참여한 것이다. 한 택시기사의 이중생활을 다룬 연극 ‘심바새매’에서 게이 역을 맡아 공식적으로 데뷔했다. 이후 김민기를 만나 극단 학전에서 록뮤지컬 ‘지하철 1호선’ ‘모스키토’를 공연해 연기력을 인정받았으며 영화 ‘꽃잎’을 시작으로 ‘처녀들의 저녁식사’ ‘송어’ 등에서 단역을 맡았다. 설경구는 그래도 영화까지는 괜찮았는데 방송은 영 체질에 안맞는다고 한다.

“방송에 나가서 ‘오버’하는 모습 보이는 게 싫어서에요. 보통 연예정보프로그램에서 인터뷰 할 때는 무조건 ‘재미있게 해주세요’라고 하는데 왜 내가 재미있게 해야 하는지 모르겠더라고요. 한번은 카메라 들이대면서 ‘웃겨주세요’라고 하길래 입 꽉 다물고 무표정한 모습을 보였죠. 상황이 웃겨야 나도 웃고 상대방도 웃기죠.”

길을 가다가도 학생들이 “설경구다”를 외치면 “내가 네 친구냐?”라고 말하는 적도 많다고 한다. 이처럼 지나칠 정도의 진지함을 지닌 배우 설경구는 배역을 맡으면 항상 그 역에 맞는 체형을 만드는 것으로도 유명하다. ‘공공의 적’ 강철중 역을 위해서는 18kg을 불렸고

‘오아시스’ 홍종두 역을 위해서는 20kg을 줄였다. 허리 사이즈도 36인치에서 29인치로 줄인 것이다. 살을 빼기 위해 일산에서 명동까지 모래주머니를 차고 걷기도 했다.

“거짓말하며 살고 싶지는 않거든요. 실생활은 물론 스크린 안에서도 거짓말하지 말고 살자는 것이 제 목표입니다. 그래서인지 억지로 사진 찍는 걸 무척 싫어해요. 배우가 그러면 안되는데, 어색하게 거짓으로 웃으면 얼굴 근육에 경련이 일어나거든요.”

●스트레스는 술로 풀어

결혼을 위해서는 저돌적으로 돌격했다. 1996년 자신의 연극공연이 끝난 후 맥주집에서 술을 마시다가 창밖의 길 가는 여자가 마음에 들었다. 첫눈에 반한 그 여인은 알고보니 함께 연극하는 선배의 여동생. 설경구는 난생 처음 ‘무데뽀’ 정신을 발휘해서 선배를 설득했고 결국 결혼에 골인했다.

“요즘엔 가장 역할을 제대로 못해줘서 미안해요. 매일 술 먹고 늦게 들어가서 얼굴 보기도 힘들죠.”

설경구는 스트레스를 받으면 술로 풀기 때문에 귀가 시간이 늦은 편. 주로 영화관계자들과 마시는데 배우 중에서는 송강호, 최민식이 잘 맞는 술친구다.

“두 사람과는 함께 출연한 작품이 없는데 술친구가 됐어요. 특히 민식이형은 정말 좋아하는 선배예요. 눈빛이 그렇게 진지할 수 없어요. 그리고는 차승원, 송윤아, 이성재, 김석훈, 김윤진, 최진실, 이미숙, 전도연 등 대부분 함께 출연한 배우들하고만 연락하죠.”

설경구는 존경하는 배우가 누구냐고 물으면 예전에는 로버트 드 니로나 알 파치노를 꼽았는데 지금은 함께 작품을 찍은 동료배우들을 존경한다고 대답한다. 언제부터인가 멀리 있어서 알지도 못하는 사람들을 칭찬하기보다는 내 주변에서 고생하는 선후배, 동료 배우들이 더 훌륭하게 보인다고 이야기하는 편이 옳다는 생각이 들었다는 것이다. 물론 지금도 새로운 작품에서 새 배우들을 만나면 최소 1주일 이상은 낯을 가린다는 설경구지만 말이다.

“그래도 이제는 영화배우 다 됐나봐요. 작년에 ‘지하철 1호선’ 재공연을 한 적이 있었는데 이창동 감독이 관객으로 와서 보시고는 ‘경구, 네가 공연 다 버렸다’고 말해 너무 부끄러웠어요. 발성이나 연기가 영화화됐다고 하시더군요. 천상 영화배우 해야죠.”

<서일호 주간조선 기자 ihseo@chosun.com>

▲생년월일 : 1968년 5월 1일 ▲키 : 178cm ▲몸무게 : 72kg ▲가족 사항 : 부인과 1녀

▲학력 : 마포초·중·고 졸업, 한양대 연극영화과 졸업 ▲1993년 극단 한양레퍼토리 입단 ▲1993년 연극 ‘심바새매’

▲2000년 백상예술대상 영화부문 남자신인연기상, 대종상 신인남우상, 영평상 신인남우상, 청룡영화상 남우주연상, 슬로바키아 브라티슬라바영화제 최우수 남우주연상(‘박하사탕’)

▲2002년 대종상 남우주연상(‘공공의 적’) ▲영화 : ‘꽃잎’ ‘처녀들의 저녁식사’ ‘송어’ ‘박하사탕’ ‘새는 폐곡선을 그린다’ ‘단적비연수’ ‘나도 아내가 있었으면 좋겠다’ ‘공공의 적’ ‘광복절특사’ | 뮤지컬 : ‘지하철 1호선’ ‘모스키토’

▲ 연극 : ‘심바새매’ ‘이런 노래’ ‘트루 웨스트’ ‘구렁이 신랑과 그의 신부’