아이리스 머독(1919~99)은 20세기 후반 영국 최고의 철학가이자 소설가 중 한 사람으로 평가 받는 지성인이다. 그녀는 말년에 찾아든 일종의 치매, 정확히는 알츠하이머병에 의해 고통받다 비운의 죽음을 맞이했다. 그녀는 하지만 행복했다. 40여년간을 늘 남편이 함께 했기에….

‘아이리스’(2001년 제작)는 남편 존 베일리가 아내 아이리스에 관해 기록한 두 권의 회고담을 토대로 만들어진 전기 드라마다. 그녀는 유난히도 언어를 사랑한 천재적 소설가였다. 동시에 (마음의) 자유를, 교육을, 선함을 그리고 무엇보다 사랑을 사랑한 자유인이었다. 영화는 소설가 아이리스보다는 자유인 아이리스에 방점을 찍는다. 때문에 영화는 틀에 박힌 전기물을 넘어 감동의 휴먼 드라마로 비상한다.

오프닝 크레딧에서부터 명백해지지만 자유인 아이리스의 이미지는 물로써 형상화된다. 영화는 줄곧 치매가 찾아들기 전후의, 현재의 아이리스(주디 덴치)-존(짐 브로드벤트)과 40여년 전 결혼 전후의 젊은 아이리스(케이트 윈슬렛)-존(휴 본빌)의 삶을 교차 편집해 보여주면서 펼쳐진다. 그 과정이 마치 물 흐르듯 자연스럽고 유려하며 리드미컬하다. 영화는 따라서 편집의 영화라 해도 무리는 아니다. ‘브리짓 존스의 일기’(2001) 등으로 알려진 마틴 월시의 편집이 그만큼 돋보이는 것이다. ‘타이타닉’(97) ‘뷰티풀 마인드’(2001) 등의 명작곡자 제임스 호너의 음악도 영화의 유려한 리듬을 한층 강화시켜 주고.

그러나 영화의 가장 주목할 만한 흡인력은 너무나도 흡사한 분위기의 닮은꼴 배우들의 연기 앙상블에서 연유한다. 그들은 동일인이 아닐까 싶은 착각이 들 정도로 빼닮았다. 그로 인해 40여년의 세월을 오가며 영화가 전개되는데도 어색한 감이 전혀 들지 않는다. 외려 영화 속으로 맘껏 몰입할 수 있다. 우리 영화 ‘흑수선’(배창호)과는 정반대로.

지나치게 남성우호적 시각이라 비판 받을지도 모르겠으나 거부할 수 없는 큰 감동은 또한 남편 존의 아이리스를 향한 헌신에서 비롯된다. 그것은 여태껏 보아온 영화 속 그 어떤 여성들의 헌신을 능가한다. 그 점에서 영화는 ‘뷰티풀 마인드’의 반(反) 버전인 셈이다. 존이야말로 진정한 ‘아름다운 마음’의 소유자이고. 딱 한 차례 등장하는 존의 한맺힌 절규가 더욱 강렬한 여운으로 머무는 것도 그래서다. 다소 통속적이긴 하나 그 통속마저 소중하게 비치는, 참 아름다운 영화란 느낌이 지금도 내게서 떠나질 않고 있다.

<주간조선 전찬일 영화 평론가>