◆ 사진설명 : 70년대 젊은이들의 사랑을 그린 영화 '클래식'

그가 지난 3년간 스크린에서 연기한 캐릭터들은 호감가는 청년에서 잔인한 살인마까지 유난히 큰 진폭(振幅)을 보여줬다. 데뷔작 ‘춘향뎐’에서 암행어사 이몽룡이었다면, ‘와니와 준하’에서는 순정만화 같은 첫사랑의 주인공이었고, ‘후아유’에서는 24시간 컴퓨터를 끼고 사는 게임기획자였다. ‘YMCA야구단’에 덜떨어진 마부 청년으로 카메오 출연해 코믹한 면모를 선보이는가 하면, 스릴러 영화 ‘H’에선 치밀한 연쇄살인범 역을 무난히 소화해냈다. 그렇게 여러가지 얼굴을 가진 조승우가 이번엔 70년대 교복을 입고 돌아왔다. 곽재용 감독의 신작 ‘클래식(31일 개봉)’에서다. 22일 만난 조승우는 무척 차분한 모습이었다.

“영화가 바뀔 때마다 일상 속에서 제 성격까지도 조금씩 바뀌는 것 같아요. ‘클래식’을 찍는 동안은 말수도 줄더라고요. 책이나 비디오도 잔잔한 작품만 골라 봤죠.”

딸의 현재와 엄마의 과거를 교차시켜 보여주는 영화 ‘클래식’에서 조승우는 엄마 주희(손예진)의 여고시절 사랑의 상대 준하 역을 맡았다. 빗속에 주희를 업고 걷는 서정적인 장면에서부터 베트남전에서 전우를 들쳐메고 달리는 액션신까지 소화해야 하는 간단치 않은 멜로 영화다. “눈물 연기가 제일 힘들었어요. 처음엔 툭 건드리면 바로 울음이 터질 정도였는데, 그것도 자꾸 하다 보니까 눈물이 안 나오는 거에요. 나중엔 촬영장에서 이어폰 꽂고 영화 삽입곡을 들었어요. 노래만 들으면 영화 속 행복했던 장면, 슬픈 장면이 다 떠오르면서 최면에 걸린 것처럼 눈물이 나더라고요.”

조승우는 ‘의형제’ ‘명성황후’ ‘지하철1호선’ 등에 출연한 뮤지컬 배우 출신. ‘후아유’의 통기타 치며 노래하는 대목에선 뛰어난 ‘라이브’ 실력을 선보이기도 했다. 중학교 때까지 선생님께 “화장실 다녀오겠다”는 말도 못 할 정도로 내성적이었던 그는, 고1 때 뮤지컬을 알게 되면서 인생이 180도 바뀌었다고 했다.

“같은 반 아이들이 ‘못 살겠다’고 할 정도로 쉬는 시간마다 노래들을 불러댔으니까요. 수학시간에 앞에 나와서 문제 풀라고 하면 하늘이 무너지는 것 같았는데, 뮤지컬로 큰 무대에 섰을 땐 그렇게 짜릿할 수가 없었어요.”

열여덟 살에 만난 영화는 그에게 또다른 즐거움이었다. 오디션을 통해 임권택이라는 거장의 작품에 캐스팅된 것은, 조승우를 단숨에 ‘충무로의 주목할 만한 신인’으로 올려놓았다. 그러나 그에겐 벗어나고픈 굴레이기도 했다.

“제가 뭘 해도 다들 ‘춘향뎐’ 얘기를 하는 거에요. 이미지를 바꾸고 싶어서 거지 역으로 연극에 출연하면, ‘이몽룡, 거지되다’ 식으로 보도가 됐으니까요. 그 이미지를 극복하려고 발버둥쳤는데, 막상 좀 벗어나니까 이몽룡 시절이 얼마나 편했는지 깨달았어요. 이젠 정말 저 스스로 영화를 이끌어가야 하잖아요.”

조용조용한 조승우의 말투를 듣고 있자니, 30대 남자와 이야기하는 기분이 들었다. 낚시가 취미고 애창곡은 ‘서른 즈음에’라니, 그의 성숙한 연기는 취향에서 오는 것일까. 작품마다 캐릭터 변신이 놀랍다는 말에 그는 “역할 운이 좋았다”며 수줍게 웃었다. 실개천 같은 눈매에 출렁 웃음이 번지자, 방금 전까지 ‘애늙은이’ 같던 그는 어느새 세상에서 가장 천진난만한 소년이 되어 있었다.

<조선일보 이자연기자 achim@chosun.com>